В невообразимых океанских глубинах, где вода ледяная, давление достигает колоссальных значений, а количество пищи минимально, обитают Глубоководные удильщики (лат. Ceratioidei). Все их существование – яркий пример того, как живые организмы могут приспосабливаться даже к самым суровым и неблагоприятным условиям жизни.


Подотряд Церациевидные или Глубоководные удильщики (Ceratioidei) включает в себя 11 семейств, 40 родов и около 120 видов.
Глубоководные удильщики постоянно живут на глубине, 1500—3000 м, в толще океанских вод. Для них характерна шаровидная, уплощённая с боков форма тела, отсутствие брюшных плавников и уменьшенные верхние. Кожа маскировочного цвета — чёрная или тёмно-коричневая, голая; у нескольких видов покрыта преобразованными чешуями — шипиками и бляшками.



Визитная карточка этих рыб — видоизмененный луч спинного плавника, выступающий в роли приманки и по форме напоминающий удочку рыбака. Именно этой особенности своей внешности рыбы-удильщики обязаны таким названием. "Удочка" называется иллиций, на его кончике располагается небольшой мешочек, который светится в темноте - эска. Эска представляет собой железу, заполненную слизью, в которой заключены светящиеся бактерии. Благодаря расширению стенок артерий, снабжающих кровью эту железу, рыба произвольно может вызывать свечение бактерий, нуждающихся для этого в притоке кислорода, или прекращать его, сужая соответствующие сосуды. Обычно свечение происходит в виде серии последовательных вспышек.


У различных видов эски сильно варьируют по форме и величине и бывают снабжены самыми разнообразными кожными придатками. У самок большинства видов иллиций короткий, но у особей некоторых родов может в 4 раза превышать длину тела (у Gigantactis macronema). У Lasiognathus saccostoma базальная часть иллиция имеет вид длинного прута, втягивающегося в специальное влагалище, а его тонкая и гибкая конечная часть венчается эской с тремя крючками. Все это сооружение выглядит как настоящая оснащенная удочка. Столь же необычное строение имеет иллиций у Ceratias holboelli : базальная часть его очень сильно удлинена и располагается в специальном канале на спине, где она может свободно выдвигаться или втягиваться.



Удильщики отличаются ярко выраженным половым диморфизмом, т.е. самки в разы крупнее самцов и являются хищниками.
Эти рыбки очень прожорливы. Желудок самок глубоководных удильщиков способен сильно растягиваться, благодаря чему они могут заглатывать и переваривать очень крупную добычу, нередко превосходящую их по своим размерам. Жадность удильщиков подчас приводит к гибели не только их жертву, но и их самих. Иногда на поверхности находят мертвых удильщиков с заглоченной рыбой, превышающей их по размерам более чем в два раза. Захватив столь крупную добычу, удильщик не может ее выпустить благодаря строению своих зубов, и ему ничего не остается, как продолжать заглатывать рыбу, стремящуюся освободиться из капкана и увлекающую его вверх. К тому времени, когда удильщик заканчивает обед, он погибает, по-видимому, от потери сил.
Самцы же ведут скромный образ жизни и питаются мельчайшими рачками, зоопланктоном и прочей мелочью.



В четырех семействах глубоководных удильщиков (Caulophrynidae, Ceratiidae, Neoceratiidae и Linophrynidae) существуют совершенно необычные отношения между полами, не встречающиеся среди других рыб и неизвестные для позвоночных животных. Они выражаются в том, что карликовые самцы живут в виде паразитов на теле самок. Самец внедряется в кожу самки острыми щипчикообразными зубами. Вскоре губы и язык такого самца полностью сливаются с телом самки, а его челюсти, зубы, глаза и кишечник постепенно редуцируются так, что в конце концов он превращается в придаток, вырабатывающий сперму. Питание паразитирующего самца осуществляется за счет крови самки, так как ее кровеносные сосуды соединяются с сосудами самца. Но жабры самца и крошечные жаберные отверстия сохраняются, вследствие чего поступающая к нему кровь может обогащаться кислородом. Различия в размерах самки и паразитирующего на ней самца могут быть огромными. Так, например, у самки церации (Ceratias holboelli) длиной 119 см и весом 7 кг прикрепившийся к ней самец имел длину 16 мм и весил всего 14 мг.



Паразитирующие самцы прикрепляются только ко взрослым самкам и лишь после того, как они сами завершат стадию метаморфоза. До перехода к паразитическому образу жизни самцы вполне полноценны. Но как только они находят по запаху самочек своего вида, то все. Приходит конец их независимой холостяцкой жизни. Однажды прикрепившись, такие самцы навсегда утрачивают самостоятельность и, судя по всему, в течение ряда лет участвуют в размножении. До перехода к паразитизму такие самцы обладают хорошо развитыми глазами и очень крупными обонятельными органами. Это позволяет предполагать, что они отыскивают самок по специфическому запаху, следы которого сохраняются долгое время в практически неподвижной воде больших глубин. Приблизившись к самке, самец может визуально «уточнить» ее принадлежность к своему виду по строению эски, освещаемой вспышками ее светящегося органа, или же по цвету и частоте самих вспышек, закодированных соответствующим образом.



Самцы остальных семейств глубоководных удильщиков ведут свободный образ жизни, но не исключена вероятность, что и они в период нереста временно прикрепляются к самкам.





























Даже среди этих удивительных созданий есть свой чемпион по приспособляемости - Тауматихт Акселя (лат. Thaumatichthys axeli)
Как и положено глубоководным удильщикам, тауматихты Акселя заманивают свою добычу на свет, источником которого служит особая железа — эска. Но расположение самой эски весьма необычно даже для таких странных рыб, как удильщики. У тауматихта Акселя эска не подвешена к удочке, а находится непосредственно во рту, сразу за рядом острых конусообразных зубов, свисающих с верхней челюсти, как бахрома. Не рыба, а самый настоящий плавающий капкан, прикрепленный к желудку.


Несмотря на то что этот представитель отряда глубоководных удильщиков был назван в честь датского принца Акселя Кристиана Георга, правящего в середине прошлого века, внешний вид его очень далек от королевских стандартов красоты. Тауматихт Акселя считается одним из самых странных и непривлекательных созданий, когда-либо обитавших в темных глубинах мирового океана.


Тауматихты Акселя обитают на глубине около 3600 метров, самые крупные образцы были обнаружены в восточной части Тихого океана и достигали в длину до 50 сантиметров.
Самая первая встреча с этой необычной рыбой произошла во время экспедиции на судне «Галатея» в 1952 году. Артур Бруун, принимавший участие в исследованиях, описал находку морских биологов как «необъяснимо странное существо, самое необычное среди бесконечного многообразия рыб».